Paul Zimmer-Harwood este unul dintre tinerii curajoși, căruia îi place să facă față provocărilor extreme. În 2019, el s-a oferit voluntar să fie mușcat de țânțari infectați cu malarie pentru un test de vaccinare împotriva acestei boli amenințătoare de viață.
La mijlocul anului 2021, când oamenii de știință recrutau tineri adulți sănătoși pentru a-i expune în mod deliberat la SARS-CoV-2, virusul care provoacă COVID-19, Zimmer-Hardwood nu a ezitat.
"În mintea mea, a fost un da imediat", spune el. Și în timp ce avansarea științei a fost o motivație importantă pentru el, nu a stricat faptul că va fi compensat cu aproape 6.000 de dolari pentru timpul și disconfortul său, conform National Geographic.
Persoanele care au acceptat să fie infectate cu COVID-19 pentru cercetări au primit aproape 6.000 de dolari
Deși nu fusese vaccinat la momentul procesului, avusese deja Covid. "A făcut ca totul să fie puțin mai puțin înfricoșător pentru mine, dar sunt destul de sigur că aș fi făcut-o oricum", spune el.
Acest studiu al Universității din Oxford - singurul din cele două aprobate la nivel mondial pentru expunerea intenționată a oamenilor sănătoși la SARS-CoV-2 - ar putea ajuta la cuantificarea nivelului de imunitate necesar pentru a preveni reinfecțiile COVID-19 și ar putea duce la vaccinuri și tratamente mai bune.
Celălalt studiu, condus de cercetători de la Imperial College London, a explorat de ce unii tineri neinfectați și nevaccinați fac COVID-19, în timp ce alții par protejați împotriva infecției după expunerea la tulpina originală a virusului. Cercetătorii de la Imperial speră, de asemenea, să afle de ce unele persoane dezvoltă simptome, iar altele rămân asimptomatice.
"Astfel de studii ar putea duce la o perspectivă științifică asupra procesului bolii, care va fi dificil de obținut prin studii observaționale, deoarece se cunoaște momentul exact al infecției", spune Dan Barouch, imunolog și virusolog la Harvard Medical School, care nu a fost implicat în cercetare.
Nu există lipsă de voluntari
În februarie 2021, când Christopher Chiu, medic specialist în boli infecțioase și imunolog la Imperial College London, și colegii săi au lansat un apel pentru voluntari sănătoși cu vârste cuprinse între 18 și 30 de ani, s-au înscris un număr uimitor de 26.937, spune el. Dar, a adăugat el, "am fost foarte selectivi în privința celor pe care i-am inclus în studiu".
Asta a însemnat excluderea oricărei persoane cu un risc potențial de a dezvolta simptome severe ale COVID-19, inclusiv a persoanelor cu comorbidități: un indice de masă corporală ridicat sau scăzut și anomalii la testele de sânge sau pulmonare. În lunile care au urmat, echipa de cercetare a redus numărul de voluntari la 36 de persoane care au fost apoi expuse la virus.
Alastair Fraser-Urquhart nu avusese niciodată COVID-19, dar era voluntar în cadrul unui grup numit 1Day Sooner, care milita în 2020 pentru "teste de provocare" pentru a accelera dezvoltarea unui vaccin. În 2021, când avea 19 ani, a fost selectat pentru a participa la studiul Imperial College. El a spus că a vrut să participe în numele științei și pentru a onora milioanele de oameni care și-au pierdut viața din cauza COVID-19.
În timp ce picături de lichid limpede care conțineau cantități mici de virus i-au atins nasul, Fraser-Urquhart și-a dat seama că a fost cel mai înfricoșător lucru pe care l-a făcut vreodată.
"Există un risc inerent implicat", spune el, dar echipa lui Chiu i-a monitorizat infecția la fiecare 12 ore, prelevând sânge, prelevând probe din nas și din gât și efectuând alte câteva teste timp de cel puțin 14 zile, pe măsură ce simptomele sale ușoare s-au diminuat.
"Suntem în curs de a face analize foarte amănunțite ale acestor probe", spune Chiu. El este interesat în special să descopere de ce aproape jumătate dintre cei 36 de participanți la studiul său nu s-au îmbolnăvit sau nu au dezvoltat anticorpi împotriva SARS-CoV-2.
Într-un studiu care va fi lansat probabil în câteva luni, echipa lui Chui speră, de asemenea, să infecteze persoanele vaccinate cu varianta Delta, care a provocat o creștere bruscă a infecțiilor cu COVID-19, care au pătruns în vaccin, vara trecută, pentru a înțelege de ce se întâmplă aceste lucruri.
Testele de provocare la om au o vechime mai mare
Testele de provocare la om nu sunt un fenomen pandemic al COVID-19. Oamenii de știință au efectuat astfel de studii timp de zeci de ani pentru a afla mai multe despre malarie, gripă, holeră și alte boli infecțioase și pentru a testa vaccinuri împotriva acestora.
Adesea, utilizarea lor nu este atât de controversată, "atunci când ai un agent patogen pe care îl înțelegi bine, înțelegi bine evoluția bolii și există o modalitate prin care un cercetător care face studiul de provocare este capabil să protejeze în mod fiabil participanții împotriva unor rezultate grave pe termen mai lung", spune Seema Shah, expert în etică medicală la Spitalul de Copii Lurie din Chicago.
În 2015, de exemplu, un grup de cercetare a expus 46 de participanți sănătoși la virusul gripal pentru a determina cantitatea de virus necesară pentru a produce o infecție gripală ușoară sau moderată la cel puțin 60% dintre participanți. Aceste cunoștințe i-au ajutat pe oamenii de știință să testeze vaccinurile experimentale după ce au expus participanții la doza de virus care produce infecția. Identificarea unei cantități sigure, dar eficiente de agent patogen care poate induce infecția este adesea primul pas, spune Kathleen Neuzil, vaccinolog la Universitatea din Maryland.
În 2016, de exemplu, pentru a testa dacă un vaccin oral în doză unică numit Vaxchora a prevenit o infecție cu holeră la adulții sănătoși, oamenii de știință americani au expus participanții la studiu la bacteria holerei fie la 10 zile, fie la trei luni după ce i-au vaccinat. Studiul a arătat că Vaxchora a redus cu 80-90% probabilitatea apariției diareei severe la persoanele vaccinate.
Deoarece holera este o boală rară în Statele Unite, "nu se poate face cu adevărat un studiu de teren de amploare", spune Neuzil. Rezultatele studiului au determinat Food and Drug Administration să aprobe singurul vaccin împotriva holerei disponibil în Statele Unite pentru adulții cu vârste cuprinse între 18 și 64 de ani care călătoresc în regiunile afectate de holeră din lume.
În studiul lor, Chiu și colegii săi au fost surprinși să constate cât de puțin SARS-CoV-2 a fost necesar pentru a infecta aproape jumătate dintre participanții lor neinfectați și nevaccinați anterior. "Bazându-ne pe înțelegerea studiilor similare cu alte virusuri, ne așteptam la un virus de cel puțin 10 ori sau mai mult pentru a obține același tip de rată de infectare", spune el. "Dar este o combinație între faptul că oamenii nu aveau imunitate și, de asemenea, natura foarte infecțioasă a virusului".
Unii oameni de știință au susținut că, în ciuda utilizării unei doze mici de virus și a faptului că au vizat un grup demografic mai puțin vulnerabil, studiile de provocare cu COVID-19 la om nu au fost justificate, deoarece nu era disponibilă o terapie de salvare fiabilă la momentul experimentelor inițiale, la începutul anului 2021. "Este încă controversat, dacă acele studii au fost de fapt justificate din punct de vedere etic la momentul în care au fost efectuate", spune Shah. "A fost o decizie dificilă pentru acel comitet de etică - a fost o grămadă de dus și întors".
Așadar, de ce să continue aceste studii de provocare umană COVID-19 în 2022?
Interesul în curs de desfășurare
În comparație cu începutul anului 2021, mulți oameni sunt acum vaccinați, scăzând șansele de a dezvolta COVID-19 sever. În cazul în care se întâmplă acest lucru, sunt disponibile câteva tratamente care pot ajuta. Dar infecțiile descoperite cu noi variante devin din ce în ce mai frecvente în rândul celor vaccinați și stimulați.
Testele de provocare pe oameni, deși cu riscurile lor evidente, ar putea fi mai potrivite pentru a înțelege cât timp o infecție anterioară cu COVID-19 sau o injecție de vaccin oferă imunitate și dacă alți indicatori decât anticorpii, care sunt utilizați în prezent pentru a evalua eficacitatea vaccinurilor și a altor tratamente, ar putea fi mai relevanți pentru a măsura succesul, spune Nir Eyal, bioetician la Universitatea Rutgers.
Este posibil ca rezultatele obținute în urma efectuării unor experimente similare pe animale să nu reflecte cu exactitate răspunsurile umane la o boală sau la tratamente. Celălalt avantaj al testelor de provocare este că oamenii de știință pot obține o imagine a sistemului imunitar înainte și după infecții. Acest lucru ajută la identificarea elementelor sistemului imunitar care pot împiedica o persoană să se infecteze sau să dezvolte simptome după expunerea la virus.
"Cu un studiu de provocare poți face acest lucru deoarece poți obține probe [de sânge, țesut, respirație] înainte de infecție și continui să prelevezi probe după infecție", spune Neuzil, deoarece pacienții rămân sub observație în mediul controlat al unui spital în timp ce continuă să elimine virusul și când revin pentru controale în lunile următoare. Aici, sunt identificate și infecțiile asimptomatice.
Obținerea autorizațiilor și punerea bazelor pentru astfel de studii poate dura luni de zile
Cu toate acestea, obținerea autorizațiilor și punerea bazelor pentru astfel de studii poate dura luni de zile, dar "devine deosebit de complicat pentru coronavirusuri și virusurile gripale care se schimbă continuu", spune Neuzil. Până în momentul în care un experiment dezvăluie o doză virală sigură și eficientă la care să expună participanții la studiul de provocare, apare o altă variantă și necesită ca cercetătorii să determine o nouă doză pentru studiile de provocare care ar putea implica noua variantă. "Aceasta este absolut una dintre cele mai mari provocări", spune ea.
Dar, deoarece astfel de studii nu necesită sute de mii de participanți, așa cum se întâmplă în cazul studiilor clinice tradiționale, pentru a funcționa, acestea ar putea accelera dezvoltarea și testarea de noi vaccinuri și tratamente și, eventual, ar putea reduce costurile de cercetare.
Cu toate acestea, Barouch susține că astfel de studii nu înlocuiesc studiile clinice pe scară largă. "Un studiu de provocare umană este, prin definiție, o populație mică, foarte bine selectată, aproape sigur formată din persoane tinere și sănătoase", spune el. "Nu ar surprinde amploarea și diversitatea speciei umane".
În prezent, studiile de provocare cu COVID-19 sunt aprobate doar în Marea Britanie. "Aș putea acum să mă gândesc la posibilitatea de a face aceste studii în SUA din punct de vedere al raportului risc-beneficiu", spune Neuzil. Deși nu poate fi exclusă posibilitatea ca tinerii participanți sănătoși să dezvolte COVID de lungă durată.
Fiți la curent cu ultimele noutăți. Urmăriți StiriDiaspora și pe Google News
